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Ya lo contábamos en nuestra guía de viaje de Malta: fuimos un poco por casualidad, buscando un destino cercano, accesible, cómodo para viajar con bebé y con buen tiempo en otoño, pero Malta nos enamoró. No tanto por su costa, que suele ser lo más turísticamente famoso de este archipiélago, sino sobre todo por sus ciudades históricas, con La Valeta a la cabeza.

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La Valeta refleja perfectamente la mezcla de influencias culturales que Malta ha tenido lo largo de sus más de 7.000 años de historia. Que por este territorio pasasen fenicios, romanos, árabes, normandos, franceses, británicos y, sobre todo, los Caballeros de la Orden de San Juan (también conocidos como Caballeros Honorarios o de la Orden de Malta), no fue casualidad y tuvo sus consecuencias. Esto explica, por ejemplo, que los nombres de las calles de La Valeta sean una mezcla entre los que podrías oír en Marrakech pero también en Londres.

Ciudad Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, La Valeta fue fundada en 1566 precisamente por esos Caballeros de la Orden de San Juan que tanto marcaron la historia de Malta. El centro amurallado es una clara muestra de arquitectura barroca. Y bastará un paseo por sus calles estrechas y empedradas para que tú también caigas a sus encantos y quieras recorrerla sin parar.

La Orden Hospitalaria de San Juan de Jerusalén de Rodas y de Malta, en su denominación completa, fue fundada en el siglo XI en Jerusalén. En 1530 el rey español Carlos V cedió la isla de Malta a esta orden religiosa. En 1565 los Caballeros, junto con los habitantes malteses, resistieron heroicamente el ataque del ejército otomano durante el llamado Gran Asedio de Malta. Tras este triunfo iniciaron la construcción de la ciudad fortificada y el puerto de La Valeta y pusieron en marcha importantes aportaciones artísticas por todo Malta: palacios, iglesias, bastiones defensivos, jardines… Hasta que en 1798 los caballeros fueron expulsada de la isla por Napoleón. Hoy en día la Orden de Malta tiene su sede en Roma y gestiona proyectos médicos, sociales y humanitarios en 120 países.

A pesar de que el centro histórico y amurallado de La Valeta es el principal objetivo turístico, justo en sus límite se encuentra la gran Fuente de los Tritones. Imposible no ver esta construcción modernista de mediados del siglo XX en la que tres tritones de bronce sostienen un cuenco de enorme tamaño.

Frente a la fuente se encuentra Valletta City Gate, la puerta principal de acceso a la ciudad antigua. Fue construida entre 2011 y 2014 por el famoso arquitecto Renzo Piano. Ocupa el mismo sitio que la primera construida en el siglo XV y a la que siguieron otras puertas a lo largo de los siglos, siempre en idéntica ubicación: tras el puente que atraviesa el foso en torno a la fortificación de La Valeta. Marca además el inicio de la calle de la República, arteria principal de la capital que lleva hasta el Fuerte de San Telmo, en el extremo opuesto.

Pese a su estilo moderno actual, la puerta está perfectamente integrada con la impresionante y bien conservada fortificación que rodea al centro histórico. Las murallas se edificaron mayormente en el siglo XVI, tras la llegada de los Caballeros de la Orden de Malta, aunque sufrieron modificaciones hasta el siglo XVIII. En su día eran consideradas de las mejores fortificaciones de Europa.

El primer monumento que encuentras caminando por la calle República es Pjazza Teatru Rjal, la plaza con la Ópera Real, un teatro al aire libre construido en el siglo XIX que fue destruido en parte durante la Segunda Guerra Mundial. Las ruinas de la ópera, no obstante, forman un conjunto arquitectónico muy llamativo y aún está en funcionamiento, acogiendo festivales y eventos.

Detrás del teatro se encuentra un edificio que da prueba del paso por Malta de los caballeros españoles y portugueses de la Orden de San Juan: el Albergue de Castilla. Apenas queda nada del edificio original del siglo XVI, reconstruido en el XVIII en estilo barroco. Actualmente aquí está la oficina del Primer Ministro.

Frente a la Ópera se encuentra el Palacio Ferreria, del siglo XIX y estilo italiano. Es el segundo palacio más grande de La Valeta tras el del Gran Maestre. Su nombre se debe a que fue erigido sobre una antigua herrería (ferreria) de los Caballeros den San Juan. Llaman la atención sus ventanas y balcones cerrados de madera de color verde.

Si hay un elemento característico de la arquitectura maltesa esos son los gallarija: balcones cerrados de madera y pintados en distintos colores, que decoran las casas. Paseando por el centro histórico de La Valeta los encontrarás a montones, pero también en muchos otros pueblos y ciudades de Malta. Su origen es la “muxrabija” oriental, una estructura que permitía mirar hacia fuera, a la calle, desde la propia privacidad del hogar. Su uso se extendió en los siglos XVII y XVIII de la mano del apogeo de la arquitectura barroca en Malta.

Adentrándote en el centro histórico llegas a la Concatedral de San Juan, la principal construcción del barroco maltés. Fue erigida por los Caballeros de San Juan en el siglo XVI y su austera fachada contrasta con su interior ricamente decorado. Además alberga dos obras de Caravaggio, siendo “La decapitación de San Juan Bautista” la más conocida y la única firmada por Caravaggio. La entrada a la Concatedral cuesta 15 euros y el horario de acceso es limitado, de 9 a 16:15. Suele haber largas colas para entrar así que mejor inténtalo a primera hora.

Cerca está el interesante Museo Arqueológico Nacional (5 euros la entrada), que ocupa un edificio barroco y cuenta con una importante colección de objetos pertenecientes a las distintas civilizaciones que se establecieron en Malta y Gozo, nada menos que desde el 5000 A.C. Cerá también está la bonita Plaza de la República, donde se encuentran el edificio de la Biblioteca Nacional, una llamativa estatua de la Reina Victoria y la terraza del Café Cordina, uno de las cafeterías históricas y más populares de La Valeta.

Y de plaza en plaza, porque nada más salir de la de República llegas a la de San Jorge, muchísimo más amplia y donde se sitúa la entrada al Palacio del Gran Maestre. Del siglo XVI, fue construido por orden de Jean Parisot de La Valette, considerado el fundador de La Valeta, como residencia oficial para la Orden de los Caballeros Hospitalarios. Actualmente aquí se encuentran la sede del Parlamento maltés y de la oficina de Presidencia. Se puede visitar su interior con la Sala del Trono, la Sala de Tapices y la Armería, por 12 euros.

Jean Parisot de La Valette, de familia nobiliaria francesa, era el Gran maestre de la Orden de Malta durante el Gran Sitio de Malta. La victoria sobre el ejército otomano le otorgó gran prestigio. Tras el asedio ordenó la construcción de la nueva ciudad de La Valeta, a la que dio su nombre, poniendo la primera piedra con sus propias manos. Murió sin embargo antes de ver finalizada la ciudad. Su tumba se encuentra en la cripta de la concatedral de San Juan.

Muchas iglesias hay en La Valeta, pero la más icónica, por lo visible de su gran cúpula, es la Basílica de Nuestra Señora del Monte Carmelo. A pesar de que originariamente se edificó en el siglo XVI fue destruida durante la II Guerra Mundial y reconstruida después. Su bóveda de 42 metros la convierte en el edificio más alto de La Valeta y está en cualquier fotografía de la capital maltesa. Se puede entrar gratis a su interior.

Junto a la Basílica, otra iglesia que merece la pena: la Procatedral de San Pablo. Es de confesión anglicana aunque su fachada recuerda más a un templo griego, pese a haber sido edificada en el siglo XIX.

Cerca de las dos anteriores está el Teatro Manoel, construido en 1731 por los Caballeros de la Orden de Malta, lo que le convierte en el tercer teatro más antiguo de Europa y aún está en funcionamiento.

En el centro histórico se encuentra también el Mercado Is-Suq Tal-Belt. Ocupa un edificio original del sigo XIX, rediseñado con mucho gusto. Sin embargo hay más puestos de comida asiática que local, razón por la que no nos agradó demasiado. En la planta baja hay un supermercado muy completo.

Los Jardines Superiores de Barrakka, del siglo XVIII y entrada gratuita, ofrecen una vista maravillosa del Gran Puerto de La Valeta y Las Tres Ciudades, en frente. También permiten observar desde arriba la línea de cañones que se disparan cada día, a las 12 de la mañana y a las 4 de la tarde. Lo que más llama la atención de su estructura es una doble fila de arcos dispuesta sobre la terraza panorámica.

En el extremo norte de La Valeta está el Fuerte de San Telmo, construido por los Caballeros de la Orden de San Juan en el siglo XVI, como primer bastión de las fortificaciones que rodean a la ciudad. Es todo un símbolo de resistencia que contuvo los ataques de otomanos y los bombardeos de la II Guerra Mundial. Actualmente es la sede de la academia de la policía maltesa y del Museo de la Guerra.

A pesar de la larga lista de sitios a visitar, sin duda lo que más nos gustó de La Valeta fue recorrer sus bonitas y coloridas calles, con esos balcones típicos que mencionábamos antes, gallarija. Por nombrar algunas: Melita, decorada con paraguas y otros adornos; la ya mencionada República, vía principal llena de tiendas y cafeterías; Santa Lucía, una encantadora callecita con escalinatas; Archbishop u Old Bakery.

Las Tres Ciudades fortificadas, Vittoriosa, Senglea y Cospicua, están situadas frente a La Valeta y son una visita imprescindible desde la capital maltesa. Puedes llegar en ferry (3,80 € ida y vuelta) al puerto de Birgu (Vittoriosa) en apenas 15 minutos desde el puerto de Lascaris, puerto accesible mediante un ascensor ubicado en los Jardines Superiores de Barrakka (1€). Pese a ser tres ciudades, están pegadas una a la otra, siendo a veces muy difuso el límite entre ellas, y se pueden recorrer perfectamente a pie en unas horas. En Vittoriosa destacan el Palacio del Inquisidor y el Fuerte de San Ángel, así como las callecitas estrechas con casas adornadas con gallarija que se extienden entre ambos edificos. En Senglea disfrutarás de las bellas vistas panorámicas desde los Jardines de Gardjolas. Y las principales construcciones en Cospicua son la Iglesia de la Inmaculada Concepción y la Puerta de Santa Helena.